Michael Uhlenkott es un músico y surfero californiano que además diseña los estampados de estética tiki y polinesia más increíbles del mundo.
Formó parte de Monitor, una banda de la escena punk rock de L.A en los años 70.
Su amor por la cultura polinesia, la música, el arte y la decoración inspiran sus estampados tiki, midcentury, asiáticos o artdecó, que hacen que visitar su tienda en Spoonflower sea salivar y querer hacerse vestidos con todas y cada una de sus telas.
He tenido el gran placer de hablar con él sobre sus diseños, algo de historia de la camisa hawaiana y el Tiki Oasis, para el que ha diseñado varios estampados.
¿Cómo empiezas a interesarte por la cultura tiki?
Empecé a interesarme en el arte, historia y cultura del Pacífico desde joven, allá los años 1960s-70s, cuando la primera tiki manía empezaba a decaer aquí en Estados Unidos. A finales de los 70 mis amigos y yo estábamos metidos en la escena punk de Los Ángeles. Nos gustaba visitar los bares tiki, que habían estado de moda y ahora estaban de capa caída. Muchos de estos maravillosos bares, tristemente han desaparecido.
¿Cómo decides diseñar estampados para tela?
Siempre he estado interesado en el arte decorativo. A principios de los 90 empecé a diseñar mosaicos para un amigo que tenía una compañía aquí en California llamada «Native Tile and Ceramics». La experiencia me permitió experimentar con patrones y diseños repetidos. Entonces descubrí Spoonflower.
¿Cómo funciona Spoonflower?
En Spoonflower los artistan crean una tienda en la que muestran y venden sus diseños, que pueden imprimirse en tela y papel de pared. Los clientes visitan la tienda y pueden comprar esos productos. Una vez comprados, Spoonflower se encarga de imprimir, enviar y gestionar el dinero. Los artistas se llevan el 10%.
Es curioso que a parte de ti, hay varios diseñadores gráficos relacionados con la cultura tiki como Mookie Sato o Tiki Tony también en Spoonflower. ¿Es una coincidencia?
Soy muy amigo de Tiki Tony y su familia. De hecho fue la mujer de Tony, Alene, quien me habló de Spoonflower hace ya más de 10 años.
Tony además nos ayudó a mi y a mi socio, Alan, a construir The HaleKahiki, nuestro tiki bar en nuestro sótano. Puedes ver fotos del bar (The HaleKahiki) en este artículo de Punch magazine.
Por otro lado conozco el maravilloso trabajo de Mookie y he coincidido con él en varios eventos tiki. Es un artista increíble.
Así que no es una coincidencia que haya varios artistas en Spoonflower, es una forma maravillosa de mostrar y expresar tu arte.
En España conocemos a Shag, Yaniger, Mookie Sato…¿qué artistas tiki crees que debemos conocer?
Yo siento especial cariño por artistas actuales que quizá no sean tan conocidos como Johnny Velour, Van Tiki, Ron Ferrell, Kevin Kidney, Tiki Diablo, Susannah Mosher, Munk Tiki, Doug Horne, Bai Tiki, Eric October, Aaron Burke, Dawn Fraser, Woody Miller, Xavier Lebuy, Michael Grider, Eekum Bookum, Danielle Mann, Trader Pup, Jeremy Costello, Notch Gonzalez, etc.
Además hay muchos diseñadores antiguos de la época de nuestros padres como Keoni Meigs, Gladys Williams, Don Blanding, Elsie Das, Coco Joe, Shaheen, etc, y muchísimos otros artistas desconocidos cuyos diseños eran verdaderas maravillas. Y no debemos olvidar los originales, artistas anónimos talladores de tiki, o fabricantes de Tapa del Pacífico, a quien yo personalmente les debo tanto.
He estado buscando información sobre estampados hawaianos y apenas he encontrado nada ¿hay algún libro?
Yo investigo mucho usando documentos de historia como los boletines del Museo Bishop. Pero hay algunos libros poco conocidos sobre esto como los de Dale Hope, Rin Tanaka y otros.
¿Cuáles son tus fuentes de documentación?
Para crear, mi inspiración viene de muchas fuentes; uso muchos diseños de la naturaleza y mis viajes.
Si te refieres a cómo me documento, investigo mucho, tanto online como en museos y bibliotecas. La ropa y los papeles de pared antiguos también son una gran fuente de inspiración para mi.
¿Sabes si los estampados de Tapa tienen algún significado?
Hay una larga historia y riqueza en los elementos decorativos de la islas del Pacífico, desde la talla de tikis, a los estampados, pasando por los tatuajes. La documentación que existe suele ser muy académica, tal como se recoge en varios boletines del Museo Bishop. Otras fuentes son el libro «Marquesan art» de Karl Von den Steinen ( “Die Marquesaner und ihre Kunst») y el Michael Tavioni’s “Tāura ki te Atua: The role of ‘akairo in Cook Islands Art» muy difíciles de encontrar pero merece la búsqueda.
Por otro lado hay muchos libros sobre historia del arte del Pacífico y muchos son catálogos de museos.
Por lo que sé, sí, el estampado Tapa y otros diseños decorativos del Pacífico tienen significados especiales, pero muchos se han perdido. Muchos de las tallas y elementos decorativos representaban a guerreros, pescadores, flores, etc. Y es posible que combinando estas imágenes trataran de narrar algo. La verdad que debería estudiarse e investigarse más.
Además de tus diseños propios, inspirados en la cultura surf y tu bagage tiki, tengo la impresión de que muchos de tus diseños están inspirados en camisas hawaianas antiguas, ¿puede ser?
Sí, por supuesto, he usado muchos estampados de camisas hawaianas antiguas como inspiración A veces he intentado recrear algunos, introduciendo cambios, una vez estoy seguro de que no pueda haber problemas de copyright.
¿Qué diferencia hay entre estampado «tapa» y «kapa»?
“Tapa” es un término general en el Pacífico para estampado tradicional vegetal. “Kapa” es específico de Hawaii. El hawaiiano usa la “K” en lugar de la “T.”
En Samoa tapa se conoce como “siapo.”
Sobre la evolución de la camisa hawaiana sabemos que proviene originalmente de Japón y que se popularizó cuando los americanos empezaron a visitar Hawaii, ya que es un souvenir que se puede vestir. Sin embargo, poco sabemos del vestido. He estado investigando y he encontrado varias formas de llamar al vestido hawaiano pero no sé si se refiere al corte, al estampado… Algunos de los nombres que he encontrado para referirse son: sarong dress, kaimuki, holoku, hula dress… ¿Sabes cuál es la diferencia?
Como yo lo entiendo, el holoku es un vestido formal. Manga larga, de corte ancho, largo hasta el suelo…
El Holuku es la versión formal del mu´umuú.
El pake mu´u tiene manga larga pero ancha.
Hula dress seguramente es una manera genérica de llamar a cualquier prenda relacionada con el baile hula, incluyendo las faldas de caña y hojas.
Algunas de las personas que controlan de cultura tiki en España tienen la teoría de que los vestidos con estampados hawaianos que podemos ver en eventos como Tiki Oasis son o creaciones originales de Shasheen o vestidos actuales que han copiado el corte de vestidos de los años 50. ¿Puedes poner un poco de luz en el asunto?
No soy un experto en moda antigua pero probablemente fuera raro encontrar a mujeres haole (no hawaianas) que tuvieran vestidos hawaianos originales, ya que eran caros, pero la mayoría de hombres probablemente tenían al menos una camisa hawaiana que habían comprado como souvenir.
¿Cuál es la diferencia entre camisa Aloha y Cabana? Intuyo que Cabana es cuando son dos piezas, pero no sé si es otro tipo de camisa.
Correcto, se dice «Cabana set» cuando la camisa es del mismo estampado que el bañador.
Hablando del Tiki Oasis, diseñaste el estampado de la tela para el evento del 2019. ¿Fue un encargo?
He diseñado varias telas para varios Tiki Oasis.
¿Cómo haces, la lanzas primero (para que la gente pueda comprar la tela y hacerse la ropa para el evento? o ¿es a posteriori?
Normalmente contacto con Tiki Oasis unos meses antes del evento para ver si quieren que diseñe una tela. Cuando me dan el ok me dan algunas ideas con las que puedo trabajar. Una vez hecho el diseño y aprobado la pongo a la venta en mi tienda de Spoonflowe y la gente de Tiki Oasis la promociona.
Que guay ¿y qué tal funciona?
Pues como yo primero se lo ofrezco a Baby Doe suele hacer algunas ventas.
También vas a hacer la del 2020.
Sí, eso espero.
En tu tienda de Spoonflower tienes un tag que es «Spain» ¿por qué? ¿eres fan de España o es que la estética morisca es una inspiración para tus diseños?
El arte árabe e islámico en general ha sido una enorme inspiración para mi. Es increíble su belleza. Vivo en Baja California (Southern California), en una casa de 1930 de estilo colonial español. Gracias a esta casa he diseñado varios mosaicos y adornos inspirados en el arte islámico y mudejar. Desgraciadamente no he estado nunca en España. Está en mi wishlist, con la Alhambra a la cabeza.
Ah yo pensaba que habías estado en España, como vi una foto en tu Instagram con Tiki Tony en Vizcaya.
Nono, la «Vizcaya» que visitamos en una villa histórica de Miami (Florida). Algún día iremos a la Vizcaya real, en España. ¿Se puede hacer surf?
¿Estás de coña? ¿Has oído hablar de Mundaka? (bueno está en Bilbao pero vamos?
¡Pues claro! soy un surfero haha.
Además eres músico, ¿cómo ha influido la música en tu trabajo? (porque viendo tus diseños te viene a la mente la decoración midcentury y la música exótica).
Una vez más, soy muy ecléctico, me gustan mucho muchos estilos de música, incluyendo la exótica. Soy igual de feliz escuchando Bach que los Beatles.
Además de los estampados, he visto que has hecho algunos murales y has pintado algunas tablas de surf. ¿Qué otros trabajos sueles hacer además de los estampados?
Hago muchos tipos de trabajos relacionados con el arte: pinto, estampado con tampón, dibujo digital y a mano….. Además sigo escribiendo música.
Para saber más sobre Michael Uhlenkott o ver (y adquirir) sus diseños puedes visitar su perfil de Spoonflower.